秦统一全国后统一的标准文字是小篆。公元前221年，秦始皇统一中国后，推行“书同文，车同轨”及统一度量衡的政策，在秦国原先使用的大篆籀文的基础之上，进行简化，取消了其他六国的文字，创制并统一文字的汉字书写形式，从而形成小篆。
其实在秦始皇统一中国后，曾进行了五次大巡狩，在全国各处都留下了众多刻石，而这些刻石均是用小篆所刻写的，内容也几乎都是颂扬秦始皇统一中国的丰功伟绩，至今还能看到一部分刻石的临本或摹本。
小篆直到中国西汉末年才逐渐被隶书所取代，因为小篆字体优美，因此依旧被书法家们所青睐。又由于小篆形式奇古，笔画复杂，并且可以随意添加曲折，所以在封建王朝覆灭之前都一直在采用。
小篆以方楷一字半为度，一字为正体，半字为垂脚，其大致比例为3：2左右。小篆笔画横平竖直，圆劲较为均匀，粗细几乎一致，圆中有方，颇富有奇趣。