据说最早打生桩是由鲁班提出来的，所以叫鲁班打生桩。因为古代讲究风水，认为每一次的动土都会破坏当地的风水，会招来坏事的，为了扭转风水局势于是大工程都要打生桩的!
秦朝在修建万里长城时，民间就有“打生桩”的传闻，即秦朝官吏将修建长城的工人活埋在长城下献祭。传说中孟姜女的丈夫范杞良就是被活埋在长城下祭祀，因此汉末大才子陈琳在《饮马长城窟行》写到：君独不见长城下，死人骸骨相撑拄。
1929—1936年，广东政权掌握在军阀陈济棠手里。1933年，陈济棠在广州修建了一座大桥——海珠桥。在建设过程中，给桥墩打桩时，陈济棠便听了方士的意见，将一对童男童女，灌醉了绑在桩上然后沉入江底。
香港一些二战前的建筑，也流传著“打生桩”的传说，在1930到1940年代，家长会以“打生桩”一词来恫吓不听话的儿童。